Stahleck Castle (German: Burg Stahleck) is a 12th-century fortified castle in the Upper Middle Rhine Valley at Bacharach in Rhineland-Palatinate, Germany. It stands on a crag approximately 160 metres (520 ft) above sea level on the left bank of the river at the mouth of the Steeg valley, approximately 50 kilometres (31 mi) south of Koblenz, and offers a commanding view of the Lorelei valley. Its name means "impregnable castle on a crag", from the Middle High German words stahel (steel) and ecke (here: crag). It has a water-filled partial moat, a rarity in Germany. Built on the orders of the Archbishop of Cologne, it was destroyed in the late 17th century but rebuilt in the 20th and is now a hostel. From about 1000 CE, Bacharach is presumed to have been a possession of the Archbishops of Cologne. They had the castle built, perhaps as a southern outpost to guard the far-flung archbishopric; their Vogt resided there. It is uncertain when the present castle was built to replace an earlier fortification; perhaps around 1135. It was the first large castle north of Bingen and Rüdesheim. A "Gozwin von Stalecke" is first mentioned in charters in 1120/21. This was Goswin von Falkenburg, who is also referred to in 1135 by the Latin translation "Cozwinus de Staelechae" and was the first attested holder of the castle in fief. He was a member of a Main-Frankish family and had come into possession of the castle through marriage to Luitgard von Hengebach, the widow of Heinrich I of Katzenelnbogen, who died in 1102. From then on he called himself Goswin von Stahleck. In 1125, Goswin's son Hermann married Gertrud of Swabia, sister of King Conrad III of Germany. After receiving Stahleck Castle in fief from his brother in law in 1140, in 1140 he was additionally granted the County of Palatinate by Rhine. This made him one of the greatest lords of the Holy Roman Empire and the Four Valley Region, which consisted of the settlements of Bacharach, Steeg (now part of Bacharach), Diebach and Manubach plus the castles of Stahleck, Fürstenberg and Stahlberg, and made Stahleck the centre of power of the heart of what later became the Rhineland territory of the Counts Palatine. They developed Bacharach into a trading town, among other things for the wine trade, and the castle was thus used to enforce payment of duties. When he went on the Second Crusade, Conrad made Hermann his regent. After Hermann's death in 1156, Emperor Frederick Barbarossa bestowed the title of Count Palatine on his half-brother Conrad of Hohenstaufen. After the death of his remaining son in 1189, Conrad's only heir was his daughter Agnes. So that the castle and the title could remain in the family, that year King Henry VI commuted the fief from a personal to a hereditary one. In the future this led to repeated conflicts between the Counts Palatine and the See of Cologne, since Stahleck was a possession of the Electoral Archbishop and not the king's to modify. It was her father's wish for Agnes to marry King Philip II of France, but instead when Conrad was away from the castle in January or February 1194, she secretly married Henry the Elder of Brunswick, son of his enemy the Welf Duke Henry the Lion, to whom she had previously been engaged; the marriage, performed by Johann I, Archbishop of Triers, is known as the Stahleck Marriage or the Bacharach Marriage. After Conrad's death, Henry succeeded him as Count Palatine and so came into possession of the castle. However, in 1212 he renounced the title and the rights associated with it in favour of his son Henry the Younger. When the latter died young and childless in 1214, his younger sister Agnes inherited Stahleck. The non-allodial remainder of the County reverted to the Crown and was subsequently bestowed on the Bavarian Duke Ludwig I of the House of Wittelsbach. In order to secure possession also of the castle and the overseership of Bacharach, Ludwig I arranged a marriage in 1222 between his son Otto and Agnes. Under Otto (Otto II) in 1243, the long-running conflict with the Archbishopric of Cologne was settled, and he received Fürstenberg and Stahlberg Castles as additional fiefs. Ludwig I transferred his primary residence to Heidelberg, so that from then on, Stahleck was used only occasionally and was overseen by counts, who called themselves "Ritter (Knight) von Stahleck". From the 15th century on, it was administered by bailiffs. However, although the castle was no longer the administrative centre of the Palatinate, important gatherings of the nobility continued to take place there into the 15th century, including the election of Ludwig IV as King of Germany in May 1314 and the wedding of Emperor Charles IV and Anna, only daughter of Rudolf II, Count Palatine, on 4 March 1349. In addition, the castle was used several times during the 14th century as a pledge. In December 1314, to cover the costs of his election, Ludwig IV pledged it for 58,300 pounds of Hellers to John of Luxembourg, King of Bohemia, and his uncle Baldwin, Electoral Archbishop of Triers. In July 1328, they were required to surrender Stahleck and also Stahlberg and Braunshorn Castles as security for a fine payable to Countess Loretta of Sponheim. The castle was thus administered by Count Wilhelm I of Katzenelnbogen as regent until the entire sum of 11,000 pounds had been paid. The castle was also opened for military use to Gerlach of Nassau, Archbishop of Mainz, in 1346. In 1353, the Palatinate was divided and Stahleck Castle passed to Rupert the Younger, after which it was incorporated into the fortifications around the town of Bacharach. In late 1400, Rupert's son, also named Rupert, celebrated there his election as King of Germany and Rome after the deposition of King Wenceslaus of Luxembourg. In 1408, Rupert hosted a banquet for the Electors of the Holy Roman Empire, but after that Stahleck gradually lost its importance for the empire. In 1442 Ludwig IV, Count Palatine, held a reception and electoral banquet there for King Frederick of Habsburg as he was en route to Aachen to be crowned Emperor, but during the 15th and 16th centuries the castle sank into insignificance. After the introduction of cannon, an artillery platform was added to the medieval castle on the northeast side to cover the access route, but its exact date of construction is unknown. Despite this, the castle was besieged, conquered, and sacked a total of eight times during the Thirty Years' War. On 4 October 1620, it and the town of Bacharach were taken by Spanish troops commanded by Ambrogio Spinola, but the Spaniards were evicted by Protestant Swedes on 9 January 1632. The castle was heavily damaged during the siege leading up to its recapture. A copper engraving in Matthäus Merian's 1646 Topographia Germaniae depicts the battle. In July 1635, Imperial troops under Matthias Gallas, Count of Campo, successfully besieged Stahleck. They were evicted four years later, in July 1639, by Saxe-Weimar soldiers, but the castle was then occupied by Bavarian troops in March 1640. They stayed only a short time, and after their withdrawal the Saxe-Weimar troops reoccupied the castle and the town. In autumn 1640, after a 14-day siege, Spanish troops once more took their place. In September 1644, the castle and the town were taken by French soldiers after a 10-day siege; the following month, Cologne troops attacked them and forced them to retreat to the castle with heavy losses. The Cologne commander, Constantin von Nievenheimb, therefore ordered the bombardment and "more or less ruination" of the castle, but did not attempt to capture it. The French soldiers remained until 24 July 1650 but had to vacate the castle under the terms of the Peace of Westphalia, which returned it to the Palatinate and Count Palatine Karl Ludwig. In 1666, he had the castle repaired and made some alterations: he greatly changed the interior of the palas and between it and the northern rampart built a massive new building with a Fachwerk half-timbered upper storey. An inscribed stone tablet on the palas commemorates his rebuilding of the castle. During the War of the Palatine Succession, the castle was decisively destroyed, like most of the fortifications in the Upper Middle Rhine Valley. Its commander, von Dachenhausen, surrendered it to French troops on 11 October 1688, but on 15 March 1689 they blew it up. The explosion completely destroyed both the ring wall and the keep, the residential buildings burned out in the resulting fire, and debris from the explosion destroyed the Gothic Werner Chapel at the foot of the castle hill. The castle was so heavily damaged that it was not rebuilt. Under the 1697 Treaty of Ryswick, the ruin reverted to the Palatinate, where it remained until the dissolution of the County at the end of the 18th century. After the occupation of the parts of the Palatinate on the left bank of the Rhine by French Revolutionary troops in 1794, in 1801 the Treaty of Lunéville awarded the ruined castle to the French; in 1804 they offered it for sale. In 1815 the Congress of Vienna resulted in its passing into the possession of the Kingdom of Prussia. In 1828 the then Crown Prince Frederick William acquired it in order to give it to his wife Elisabeth Ludovika of Bavaria; she was a Wittelsbach princess. In association with a visit by her in the 1850s, large parts of the toppling walls were cleared, and the rubble spread over the courtyard and used to fill the moat. All that remained was the wall of the palas on the courtyard side, the ring wall on the Steeg valley side to the height of the chemin de ronde and a small piece of the inner or shield wall. The ruined castle became well known among romantics and nationalists and was often depicted in the 19th century. Beginning in 1907, Axel Delmar had plans for a home for artists in the ruins of the castle, but the Prussian royal family refused to sell the site. The first work to stabilise and rebuild the ring wall and shield wall, costing 3,500 marks, began only in 1909, after the ruin had been transferred from the Prussian Crown to the Rhenish Association for Landmark Preservation and Landscape Protection. The Association was able to raise the 5,000 mark purchase price through donations. Work was interrupted by World War I, and the castle suffered further vandalism and decay. In 1924 Richard Blankenhorn, the owner of the villa above the castle, wished to start a business in the ruins, but there was no response for 5 years to his enquiry concerning a lease. Early in 1925 the decision was taken to construct a youth hostel at the castle. Firm plans were made in March of that year. The Association contracted with the architect Ernst Stahl to "build in the ruin, in the spirit of the old buildings and making use of the old walls, a building which fit well into the landscape". Financing of the initial work was ensured by an endowment of 50,000 reichsmarks. Stahleck became the Association's prestige project. The intention was to completely rebuild the castle. Stahl based his designs on historical models and appended them to remaining structures, but changed his plans again after ancient, previously unknown building foundations came to light in excavations beginning in August 1925. The excavations and the attendant repeated surveying of the site delayed the start of building to late summer 1925. The first building, the longhouse, was intended as a hostel for boys. On the first floor, executed in Fachwerk, were a flat for the hostel manager and an adjacent dormitory with washroom. On the ground floor, built in crushed stone, were the kitchen and a day-room, while the top floor, which has dormers on the courtyard side, housed further sleeping and washing space. The design adhered as far as possible to the use of space in the old castle. An old cellar at the east corner of the site was rebuilt and roofed over in reinforced concrete to make a viewing terrace. Further excavations took place parallel to the construction work, and recovered stones were used as building material in rebuilding the ring wall and the foundation of the keep. The official dedication of the youth hostel took place on 12–13 June 1926 and was followed by a second building phase, from autumn 1926 to July 1927, in which the tower building, with two wings at right angles and a turret at the angle, was built as a girls' hostel on the foundations of two Fachwerk buildings against the shield wall. The ground floor consisted of a large day-room; on the first floor were a large dormitory, washrooms and living and sleeping space for matrons. Further sleeping space was under the single-pitched roof, and in addition there was a 4-bed room inside the turret. Rebuilding of the entire ring wall and the shield wall lasted until 1927. Once open, the youth hostel was almost always oversubscribed, leading to problems with the water supply. Insufficient water frequently led to a complete ban on washing. The problem was alleviated by tapping a new source of water on the western hillside. In 1929, the keep, with two holes in it from the explosion, was finally stabilised to a height of 3 m. The hole on the east side was used as an entrance to the tower. Also in 1929, the day-rooms were redecorated with dados and murals. In 1930–31, the ground floor of the ruined palas was rebuilt, to make a dining hall, a dishwashing room, and a flat for the hostel manager. In 1932, work was done on clearing the rubble from the moat. Since there was still insufficient space in the hostel, which had over 30,000 overnight stays in 1934, the palas was completely rebuilt, providing 260 beds. The ceremonial laying of its foundation stone took place on 18 November 1934. The work, which took only 11 months, cost 25,000 reichsmarks and included addition of a kitchen, another Fachwerk building, on the south side. On 25 October 1935, the rebuilt building was officially dedicated. In the presence of members of the Hitler Jugend, the Deutsches Jungvolk, the Bund Deutscher Mädel, and both the SA and the SS, Gauleiter Gustav Simon gave the dedicatory address. Stahleck became one of 27 Jugendburgen (youth castles), to be used for indoctrination of teenagers and young adults. Between 1937 and early 1938, the turrets on the shield wall were built and its chemin de ronde roofed over. A visit by Rudolf Hess in June 1938 prompted the start of work to complete the rebuilding of the keep, which was still a ruined stump. The plan was to reconstruct it to a height of 36 m, 7 storeys, and name it the Rudolf Hess Tower. However, the existing foundations would not have been able to bear the weight, so the ruin was pulled down, and in November 1938, work began on a completely new tower on a smaller footprint. Work on this was interrupted by the outbreak of World War II. From 1940 to 1942, the castle served as a military hospital. In addition, in November 1940, students from now occupied Luxembourg who had been studying at German and Austrian universities when the war began were forced to attend re-education classes there, and eventually a youth re-education camp was set up. Male schoolchildren and students from Esch-sur-Alzette and Echternach were interned at the castle for 4 months as punishment for protesting against the announcement in 1942 of the introduction of required military service in Luxembourg and the forced conscription associated with it, as well as for participating in the general strike which followed. (Girls were sent to a youth hostel at Adenau.) Those of military age were then sent to the front. There is a memorial plaque at the castle, and the State of Rhineland-Palatinate and the City of Bacharach have organised memorial events at which contemporary witnesses spoke. Beginning in January 1943, the castle was used as an internment camp for German youth who had shown insufficient loyalty to the Party, such as the founders of the Catholic youth resistance group the Michael Troop; some were taken from Stahleck to concentration camps. From June 1943 to summer 1944, it was a work and military training camp for Germans between 14 and 18 years of age. Following the end of the war, Stahleck Castle was first used to billet French soldiers, before returning to use as a youth hostel in November 1947. The Health and Welfare Ministry of Rhineland-Palatinate opened a youth leadership school at the castle in January 1948 to train prospective hostel managers and staff, but was forced to close it at the end of the same year because of the state's poor financial situation. The hostel itself, however, was unaffected. In 1957 the castle offered 270 beds and 60 emergency spaces and was thus the third largest youth hostel in Rhineland-Palatinate, after those in Koblenz and Mainz. In terms of overnight stays, it was in second place with 32,276. Beginning in October 1965, a further building programme was carried out at the castle under government superintendent of works Heinrich Grimm, based on the plans of Stahl, who had died in 1957. This included interior modernisation and renovation and a new administration building. In addition, a large terrace was created on the south side, and beginning in 1966 the still incomplete keep was built up a further 4 m and topped with a tall cone-shaped roof. The ceremonial reopening took place on 20 May 1967. The castle is still used as a hostel, now leased by the Rhineland-Palatinate Youth Hostel Association. It currently offers 168 beds and has approximately 42,000 overnights per year. It is almost always booked up. In the 1990s the non-visitor facilities were once more modernised at a cost of 8.3 million marks. The castle today is a 20th-century reconstruction, primarily based on the results of excavation and the 1646 engraving by Matthäus Merian. The rebuilding plans were mostly the work of Ernst Stahl, who closely followed Merian's depiction and used other historical models where the engraving gave no information. For example, the almost rectangular shape of the castle, measuring approximately 55 by 24 m, shows the typical regular layout and clear divisions of a castle of the Hohenstaufen period. The size of the modern buildings approximates that of those in the original castle; the oldest portions are the foundations of the keep, parts of the cellar under the palas and sections of the curtain wall. Since the castle is used as a hostel, it is not available for tours. However, the courtyard is accessible to the public and offers a fine view of the Rhine, since on that side there is only a low parapet. The palas (residential building) is 2 storeys high, built of crushed stone lined with Rhenish Schwemmstein (a traditional artificial material made of dried pumice and lime, similar to concrete), and stands at the eastern, Rhine valley end of the courtyard, over a vaulted cellar that Ernst Stahl dated to the time of Conrad of Hohenstaufen. It has a shingled hip roof 10 m high. Adjoining it on the southwest side is the so-called kitchen building, with Fachwerk first floor, which today is the residence of the hostel managers. On the courtyard side, a red sandstone tablet commemorates Duke Karl Ludwig's rebuilding of the castle. The inscription reads: CARL LVDWIG PFALTZGRAF CHVRFÜRST ERNEVERT MICH ANNO 1666 (Carl Ludwig, Count Palatine [and] Elector, remade me in the year 1666) Of the numerous details that Stahl once envisaged incorporating in the rebuilding of the castle, only the windows and chandeliers of the great hall exist today. The 11 windows of the hall, made of stained glass by the Düsseldorf glass painter Richard Gassen, depict the most important events in the history of the castle and the arms of the people or institutions of the Rhine Province in the 1920s. They are framed by versions in basalt which can only be seen from outside. The room has an oak plank floor and holds approximately 100 people. Although documentary evidence leads to the conclusion that the castle was built in the 12th century at the latest, the archaeological investigations have been unable to provide proof. Stahl believed, however, that the preserved foundations of the bergfried (keep) should be dated to the 12th century. The keep is a round tower 7.5 m in diameter which stands on bedrock in the centre of the inner courtyard. It has walls 2 metres thick and is topped by a 16 m cone-shaped roof. The top floor, 4 m high, was added later, which can be seen from the different colour of the stone. The castle is defended from the high hillside on the west by a chemise wall which has been fortified to form a shield wall 2.6 m thick. There is an interior stairway, which does not, however, reach as far as the roofed chemin de ronde at the top of the wall; it is used to reach the upper floors of the 1930s tower building. Some of the tall, narrow embrasures were subsequently walled closed at the base and fitted with wooden frames to absorb the recoil of early firearms. Their fishtail shape indicates that the wall dates to the first half of the 14th century. At the top they are flanked on both sides by polygonal turrets which replaced two earlier round towers. Below the shield wall is a moat cut out of the rock. A section of this measuring 18 by 13 metres is separated off and filled with water, doubling as a cistern. A stone bridge leads over the moat to the main entrance; the gateway is guarded by an embrasured turret above and leads to an elongated zwinger. The former boys' hostel is now called the longhouse. It has a ground floor of crushed stone and a Fachwerk first floor. The slate roof has a dormer on the courtyard side with a curved gable. What is now known as the tower building, formerly the girls' hostel, stands against the shield wall. It resembles the longhouse in its details. A walled platform cut out of the rock a little above the castle to the southwest is a post-medieval position for artillery aimed at the hillside which was an important part of the castle's defences after the introduction of gunpowder. Its precise date is unknown, but Matthäus Merian's 17th-century engraving shows that it existed by 1646.

Die Burg Stahleck ist eine Höhenburg im Mittelrheintal auf dem Gebiet der Stadt Bacharach im rheinland-pfälzischen Landkreis Mainz-Bingen knapp 50 Kilometer südlich von Koblenz. Ihr wassergefüllter Halsgraben ist eine Seltenheit in Deutschland. Der Name der Burg setzt sich aus den mittelhochdeutschen Wörtern stahel für Stahl und ecke als Bezeichnung für einen Bergsporn zusammen und bedeutet unbezwingbare Burg auf einem Bergsporn. Sie wurde wahrscheinlich Ende des 11. oder zu Beginn des 12. Jahrhunderts errichtet und war ein kurkölnisches Lehen. Seit Bacharach unter den Pfalzgrafen bei Rhein zum Handels- und Stapelplatz unter anderem für den pfälzisch-rheingauischen Weinhandel geworden war, fungierte die Anlage gleichzeitig als Zollburg. Ab Anfang des 13. Jahrhunderts war Stahleck in Wittelsbacher Besitz und verblieb dort bis zum Beginn des 19. Jahrhunderts, obwohl sie während des Dreißigjährigen Krieges von verschiedenen Parteien insgesamt achtmal belagert und erobert wurde. 1689 durch Sprengungen stark beschädigt, war Stahleck nach Ende des pfälzischen Kurstaats Ruine und Eigentum des französischen Staats, der sie gemäß den Bestimmungen des Wiener Kongresses 1815 an das Königreich Preußen abtreten musste. Der seinerzeit in Koblenz beheimatete Rheinische Verein für Denkmalpflege und Heimatschutz erwarb die Burganlage 1909 von der preußischen Domänenverwaltung und ließ sie ab 1925 als Jugendherberge wiederaufbauen. Der Ausbau während der 1920er und 1930er Jahre hatte deutschlandweite Vorbildfunktion. Vollständig wiederhergestellt war die Burg jedoch erst im Jahr 1967 mit Abschluss der Arbeiten am Bergfried. Der Jugendherbergsbetrieb wird bis heute fortgeführt, Innenbesichtigungen sind daher nicht möglich. Von der großen Aussichtsterrasse bietet sich aber eine gute Aussicht auf das dortige Obere Mittelrheintal, als dessen Teil die Anlage seit 2002 zum UNESCO-Welterbe gehört. Wegen der Bedeutung als besonders wertvolles historisches Gebäude steht Burg Stahleck zudem seit 1989 nach den Vereinbarungen der Haager Konvention unter Schutz. Etwa ab dem Jahr 1000 war Bacharach vermutlich im Besitz der Kölner Erzbischöfe, die Stahleck vielleicht als südlichen Vorposten ihres Erzbistums zur Sicherung des weit entfernten Besitzes gründeten. Die Anlage entstand wahrscheinlich um die Wende vom 11. zum 12. Jahrhundert eventuell anstelle einer älteren Befestigung und war Sitz ihres Schutzvogts. Sie war damit nicht nur die erste größere Burg nördlich von Bingen und Rüdesheim, sondern zählt auch zu den ältesten Burgengründungen am Mittelrhein. Im Jahr 1120/21 erschien erstmals ein Gozwin von Stalecke in Urkunden. Es handelte sich dabei um Goswin von Falkenburg, der 1135 auch unter dem Namen Cozwinus de Staelechae als erster urkundlich erwähnter Lehnsnehmer der Burg Stahleck verbürgt ist. Er stammte aus einem mainfränkischen Geschlecht und hatte die Burg durch Heirat mit Luitgard von Hengebach, der Witwe des 1102 verstorbenen Heinrich I. von Katzenelnbogen, erhalten. Von diesem Zeitpunkt an nannte er sich nach seinem neuen Besitz Goswin von Stahleck. Goswins Sohn Hermann heiratete wohl Ende der 1120er Jahre Gertrud von Schwaben, die Schwester König Konrads III. Nachdem er 1140 mit der Burg Stahleck belehnt worden war, erhielt er 1142 von seinem Schwager zusätzlich die Pfalzgrafschaft bei Rhein als Lehen. Hermann wurde damit zu einem der höchsten Würdenträger des römisch-deutschen Reiches. Das Viertäler-Gebiet, bestehend aus den Ortschaften Bacharach, Steeg, Diebach und Manubach und den Burgen Stahleck, Fürstenberg und Stahlberg mit Stahleck als Herrschaftsmittelpunkt war Kerngebiet des späteren pfalzgräflichen Territoriums am Rhein. Für die Zeit seiner Teilnahme am Zweiten Kreuzzug übertrug Konrad III. seinem Lehnsmann Hermann von Stahleck das Amt des Reichsverwesers. Nach dem Tod Hermanns 1156 übergab Kaiser Friedrich Barbarossa die Pfalzgrafschaft an seinen Halbbruder Konrad von Hohenstaufen. Seine Tochter Agnes war Konrads einzige Erbin. Damit Burg und Pfalzgrafschaft im Besitz der Familie bleiben konnten, wandelte der Kölner Erzbischof Philipp von Heinsberg das Mannlehen im 1189 in ein Erblehen um, sodass Stahleck und die einträglichen Vogteirechte für Konrads Tochter gesichert waren. Dem Willen Heinrichs VI. folgend, sollte seine kaiserliche Cousine Agnes den französischen König Philipp II. heiraten, doch dieser Plan scheiterte. Mit dem französischen Eheprojekt hatte sich Konrad bereits einverstanden erklärt, doch als er nicht auf der Burg Stahleck weilte, heiratete seine Tochter dort 1193/1194 heimlich Heinrich den Älteren von Braunschweig, Sohn des verfeindeten Welfenherzogs Heinrich der Löwe. Die vom Trierer Erzbischof Johann I. geschlossene Verbindung ging unter dem Namen Hochzeit von Stahleck in die Geschichte ein. Die Stahlecker Heirat brachte die Aussöhnung zwischen den Staufern und der welfischen Familie, die jedoch durch den frühen Tod Heinrichs VI. und die Doppelwahl von 1198 keinen langen Bestand hatte. Nach dem Tod Konrads im November 1195 folgte ihm Heinrich der Ältere als Pfalzgraf nach und kam in den Besitz der Burg. 1212 verzichtete er jedoch auf den Titel und die damit verbundenen Rechte zugunsten seines Sohnes Heinrichs des Jüngeren. Da dieser schon 1214 in jungen Jahren und kinderlos starb, fiel Stahleck an dessen jüngere Schwester Agnes. Die restliche Pfalzgrafschaft wurde ohne die Allodiale der Stahlecker als erledigtes Reichslehen eingezogen und anschließend an den bayerischen Herzog Ludwig I. aus dem Haus Wittelsbach gegeben. Um auch in den Besitz der Vogtei Bacharach und der Burg Stahleck zu gelangen, arrangierte Pfalzgraf Ludwig I. die Heirat seines Sohnes Otto der Erlauchte mit der noch unverheirateten Agnes, welche die umfangreichen Ländereien 1222 mit in die Ehe brachte. Unter Otto II. kam es 1243 zur Beilegung eines langen, schon seit 1156 schwelenden Streits mit den Kölner Erzbischöfen um die mit Stahleck verbundene Lehnshoheit; in der Folge wurde er auch mit den Burgen Fürstenberg und Stahlberg belehnt. Ludwig I. verlegte seinen Hauptsitz 1214 nach Heidelberg, sodass Burg Stahleck fortan nur noch sporadisch genutzt und von Burggrafen verwaltet wurde, die sich Ritter von Stahleck nannten. Ab dem 15. Jahrhundert nahmen Amtmänner die Verwaltungsaufgaben wahr. Sie stammten ausnahmslos aus dem Ministerialadel, unter ihnen waren Mitglieder der Familien Knebel von Katzenelnbogen, von Sponheim und von Waldeck. Obwohl die Burganlage nicht mehr Herrschaftsmittelpunkt der Pfalzgrafschaft war, fanden dort noch bis in das 15. Jahrhundert wichtige Fürstenversammlungen statt. Beispiele dafür sind die Königswahl Ludwigs IV. im Mai 1314 und die Hochzeit Kaiser Karls IV. mit Anna, der einzigen Tochter des Pfalzgrafen Rudolf II. am 4. März 1349. Außerdem war die Anlage während des 14. Jahrhunderts mehrfach Pfandobjekt. Um die Kosten seiner Königswahl aufbringen zu können, verpfändete Ludwig IV. die Burg im Dezember 1314 für 58.300 Pfund Heller an den böhmischen König Johann von Luxemburg und seinen Onkel, den Trierer Kurfürsten Balduin. Im Juli 1328 mussten die beiden neben den Burgen Stahlberg und Braunshorn auch die Burg Stahleck als Bürgschaft für eine Sühneleistung an Gräfin Loretta von Sponheim übergeben. In der Folgezeit wurde sie deshalb treuhänderisch vom Grafen Wilhelm I. von Katzenelnbogen verwaltet, bis die volle Summe von 15.000 Pfund bezahlt war. Außerdem wurde Stahleck 1346 dem Mainzer Erzbischof Gerlach von Nassau geöffnet. Nachdem die Anlage bei der pfälzischen Landesteilung 1353 an Ruprecht den Jüngeren gefallen war, wurde sie zwischen 1344 und 1366 als höchster Punkt in die Stadtbefestigung Bacharachs einbezogen. Ruprechts gleichnamiger Sohn feierte dort Ende des Jahres 1400 nach der Absetzung König Wenzels von Luxemburg seine Wahl zu dessen Nachfolger als Römisch-deutscher König. Nach einem 1408 von Ruprecht I. ausgerichteten Fest für die Reichsfürsten verlor Stahleck allmählich seine Bedeutung für das Heilige Römische Reich. Im Jahr 1442 fand dort noch einmal ein Treffen der Reichsfürsten statt, als Pfalzgraf Ludwig IV. den zur Kaiserkrönung nach Aachen ziehenden König Friedrich von Österreich empfing und ihm zu Ehren ein großes Fest gab, aber im Laufe des 15. und 16. Jahrhunderts versank die Burg Stahleck in der Bedeutungslosigkeit. Die mittelalterliche Bausubstanz wurde nach Einführung der Feuerwaffen um eine Geschützplattform an der Nordostseite der Anlage erweitert. Sie sollte den Zuweg zur Burg sichern. Trotz dieser Verstärkung wurde die Anlage während des Dreißigjährigen Kriegs mehrfach belagert, erobert und verwüstet. Am 4. Oktober 1620 wurde sie – wie auch die Stadt Bacharach – von spanischen Truppen unter dem Generalfeldmarschall Ambrosio Spinola eingenommen. Die Spanier wurden aber am 9. Januar 1632 von protestantischen Schweden vertrieben. Bei der vorangegangenen Belagerung wurde die Burg schwer beschädigt. Ein Kupferstich von Matthäus Merian aus der Topographia Germaniae von 1646 zeigt dieses Ereignis. Im Juli 1635 belagerten kaiserliche Truppen unter ihrem General Matthias Gallas, Graf von Campo, die Burg und konnten sie einnehmen. Vier Jahre später wurden sie im Juli 1639 von sächsisch-weimarischen Soldaten vertrieben, ehe Stahleck im März 1640 von bayerischen Truppen besetzt wurde. Diese blieben aber nicht lange, und nach ihrem Abzug rückten für kurze Zeit wieder die Sachsen-Weimarer in Burg und Stadt ein. Ihren Platz nahmen im Herbst 1640 nach vierzehntägiger Belagerung erneut spanische Truppen ein. Nachdem im September 1644 Stadt und Burg nach zehntägiger Belagerung durch französische Soldaten eingenommen worden waren, rückten im Oktober des gleichen Jahres kurkölnische Truppen an und zwangen die Franzosen unter großen Verlusten zum Rückzug auf die Burg. Der Anführer der Kölner Soldaten, Oberst Constantin von Nievenheim, ließ die Anlage deshalb beschießen und „ziemlicherweise ruinieren“, unternahm jedoch keinen Eroberungsversuch. Die französischen Soldaten blieben bis zum 24. Juli 1650 auf der Burg, mussten sie aber gemäß den Vereinbarungen des Westfälischen Friedens räumen, weil die Anlage zurück an die Kurpfalz und Pfalzgraf Karl Ludwig fiel. Er ließ die Beschädigungen durch Instandsetzungsarbeiten 1666 beheben und im gleichen Zug einige Umgestaltungen vornehmen. Im Winkel zwischen Palas, dessen Innenausstattung stark verändert wurde, und nördlicher Wehrmauer entstand ein teilmassiver Bau mit Fachwerkobergeschoss. Während des Pfälzischen Erbfolgekriegs wurde die Burg wie die meisten Wehranlagen im Oberen Mittelrheintal endgültig zerstört. Nachdem ihr Kommandant von Dachenhausen sie am 11. Oktober 1688 an französische Truppen übergeben hatte, zündeten die Soldaten am 15. März 1689 Pulvervorräte in den Gewölben der Anlage. Die Explosion zerstörte die Ringmauer und den Bergfried völlig. Die Wohngebäude brannten durch das entstandene Feuer komplett aus, und die Trümmer der Sprengung zerschmetterten die gotische Wernerkapelle am Fuße des Burgbergs. Burg Stahleck war derart stark beschädigt, dass ein Wiederaufbau unterblieb. Durch den Frieden von Rijswijk kam die Ruine 1697 wieder in kurpfälzischen Besitz und verblieb dort bis zur Auflösung des Kurstaats. Nachdem die linksrheinischen Pfalzgebiete 1794 von französischen Revolutionstruppen besetzt worden waren, kam die Burgruine im Jahr 1801 durch den Frieden von Lunéville an Frankreich, das die Anlage ab 1804 zum Kauf anbot. Durch die Bestimmungen des Wiener Kongresses wechselte die Ruine 1815 in den Besitz des Königreichs Preußen. 1828 erwarb sie der damalige preußische Kronprinz Friedrich Wilhelm IV., um sie 1829 seiner Frau Elisabeth Ludovika von Bayern, einer Wittelsbach-Prinzessin, als ehemalige Burg ihrer Ahnen zu schenken. Die Prinzessin war aber weder am Erhalt noch am Wiederaufbau der Anlage interessiert. Sie ließ lediglich einen Weg zur Ruine ausbessern. Anlässlich eines Besuchs der Kronprinzessin in den 1850er Jahren wurden große Teile der einsturzgefährdeten Mauern abgetragen. Mit dem Schutt wurde der Burghof aufgeschüttet und der Halsgraben verfüllt. Übrig blieben nur die hofseitige Palaswand, die Ringmauer an der Seite des Steeger Tals bis in Wehrgangshöhe und ein kleines Stück der Schildmauer. Der Literat Axel Delmar plante ab 1907, ein Künstlerheim in der Burgruine einzurichten, doch das preußische Königshaus wollte sie ihm nicht verkaufen, und so gab Delmar das Vorhaben wieder auf. Ein Verkaufsangebot erging anstatt dessen an die Stadtverwaltung, doch dieses lehnte wiederum Bacharach ab. Erst ab 1909, nachdem die Burg von der preußischen Domänenverwaltung in das Eigentum des Rheinischen Vereins für Denkmalpflege und Heimatschutz gewechselt war, begannen erste Sicherungs- und Instandsetzungsarbeiten an Ring- und Schildmauer, die mit 3500 Mark zu Buche schlugen. Den Kaufpreis von 5000 Mark konnte der Verein durch Spenden aufbringen. Durch den Ersten Weltkrieg wurden die Arbeiten unterbrochen, und Burg Stahleck litt weiter unter Vandalismus und Verfall. Zwar wollte Richard Blankenhorn, Eigentümer der Villa oberhalb der Burg, 1924 in der Ruine eine Wirtschaft einrichten, doch seine entsprechende Anfrage bezüglich der Verpachtung blieb fünf Jahre lang unbeantwortet, sodass Blankenhorn seine Pläne aufgab. Zu Beginn des Jahres 1925 erging der Beschluss, auf der Burg eine Jugendherberge einzurichten. Der Verein beauftragte den Architekten Ernst Stahl, in die Ruine „ein Haus einzubauen, das sich dem Landschaftsbild gut einfügt“. Die Finanzierung der ersten Arbeiten war durch eine Stiftung und durch Zuwendungen der Rheinischen Provinzialverwaltung in Höhe von 30.000 Reichsmark gesichert. Stahleck wurde zum Prestigeobjekt des Vereins. Zu jener Zeit war ein vollständiger Wiederaufbau der Anlage geplant. Stahl orientierte sich bei seinen Entwürfen an historischen Ansichten und lehnte sie an erhaltene Bauteile an, veränderte die Pläne aber noch einmal, nachdem durch Ausgrabungen alte, zuvor unbekannte Grundmauern der Burggebäude freigelegt worden waren. Der Baubeginn verzögerte sich durch die Ausgrabungen und die nochmaligen Vermessungen bis zum Spätsommer des Jahres 1925. In einem ersten Bauabschnitt entstand auf alten Fundamenten ein Gebäude, das als Jungenherberge dienen sollte. In seinem ersten Geschoss befand sich neben der Wohnung des Herbergsvaters ein Schlafsaal mit Waschraum. Im Erdgeschoss fanden die Herbergsküche und ein Tagesraum Platz, während im Dachgeschoss weitere Schlaf- und Waschmöglichkeiten untergebracht waren. Soweit möglich, wurde bei der Gestaltung die einstige Raumaufteilung aufgegriffen. Zusätzlich wurde ein Kellerraum der Burg wieder aufgemauert und mit einer Eisenbetondecke versehen. Auf diese Weise entstand an der Ostecke der Anlage eine Aussichtsterrasse. Parallel dazu fanden bis 1926 weitere Ausgrabungen statt. Die durch Aufbereitung des Grabungsschutts gewonnenen Steine kamen als Baumaterial beim Wiederaufbau der Ringmauer und des Bergfriedfundaments zum Einsatz. Die offizielle Einweihung der Jugendherberge fand am 12. und 13. Juni 1926 statt. Ihr folgte ab Herbst des gleichen Jahres bis zum Juli 1927 eine zweite Bauphase, in der eine Mädchenherberge auf den alten Fundamenten zweier Fachwerkbauten an der Schildmauer errichtet wurde. Das Erdgeschoss nahm ein großer Tagesraum ein, während sich in der ersten Etage ein großer Schlafsaal, Sanitärräume sowie Wohn- und Schlafzimmer für Aufsichtspersonen befanden. In den Räumen unter dem Dach gab es weitere Schlafmöglichkeiten. Im Torbau wurde zudem ein Vierbettzimmer eingerichtet. Bis 1927 waren die komplette Ringmauer und die zuvor zu 75 Prozent zerstörte Schildmauer wieder aufgemauert. Die Jugendherberge war in der Folgezeit fast immer überbelegt, was zu existenziellen Problemen bei der Wasserversorgung führte. In manchen Zeiten verbot der Wassermangel auf der Burg jegliches Waschen. Abhilfe brachte die Erschließung einer neuen Wasserquelle in den westlichen Berghängen. 1929 war schließlich der Bergfried mit seinen zwei Sprenglöchern aus der Franzosenzeit bis zu einer Höhe von drei Metern gesichert. Dabei diente das östliche Sprengloch als Eingang in den Turm. Im gleichen Jahr wurde die Innenausstattung der Tagesräume mit Lambris und Wandmalereien umgestaltet. Von 1930 bis 1931 wurde das Erdgeschoss der Palasruine wiederhergestellt und dort ein Speiseraum, die Wohnung des Herbergsvaters und eine Spülküche eingerichtet. 1932 folgten Entschuttungsarbeiten des Halsgrabens. Erneuter Ausbaubedarf in der weiterhin gut besuchten Jugendherberge führte dazu, dass der Palas komplett wiederaufgebaut wurde, um anschließend 260 Schlafplätze anbieten zu können. Die feierliche Grundsteinlegung dazu fand am 18. November 1934 statt. Während der nur elfmonatigen Arbeiten wurde dem Palas ein kleiner zusätzlicher Bau als Küche angefügt. Am 25. Oktober 1935 fand die offizielle Einweihung des wiederaufgebauten Wohnbaus statt. In Anwesenheit von Mitgliedern der Hitlerjugend, des Jungvolks, des Bundes Deutscher Mädel sowie SA und SS übergab Gauleiter Gustav Simon das neue Haus seiner Bestimmung. Zeitgleich fanden die Einweihungen 26 weiterer deutscher Jugendherbergen statt. Die Kosten für den Ausbau beliefen sich auf 25.000 Reichsmark. In der Zeit von 1937 bis Frühjahr 1938 folgten noch der Bau der Erkertürme an der Schildmauer und die Überdachung ihres Wehrgangs. In den folgenden zwei Jahren nutzten die Nationalsozialisten die Burg Stahleck dazu, Jugendliche und junge Erwachsene in Kursen und Lehrgängen mit dem nationalsozialistischen Gedankengut zu indoktrinieren. Hochrangige NSDAP-Angehörige statteten der Burg einen Besuch ab, so zum Beispiel Rudolf Heß im Juni 1938. Sein Besuch gab den letzten Anstoß dafür, die Wiederherstellung des Bergfrieds in Angriff zu nehmen. Der damalige Stumpf sollte auf eine Höhe von 36 Metern mit sieben Geschossen aufgemauert und anschließend Rudolf-Heß-Turm getauft werden. Doch die bestehenden Fundamente hätten die Last nicht mehr tragen können, und so wurden die erhaltenen Reste vollkommen niedergelegt und an gleicher Stelle im November 1938 mit dem vollständigen Neubau des Turms auf einem verkleinerten Grundriss begonnen. Durch Ausbruch des Zweiten Weltkriegs fanden die Arbeiten jedoch ein vorläufiges Ende, und der Bergfried konnte nicht in voller Höhe fertiggestellt werden. Von 1940 bis 1942 diente Burg Stahleck als Wehrmachtslazarett, anschließend wurde in der Anlage ein Jugendumerziehungslager eingerichtet. Nachdem im November 1940 dort schon einmal luxemburgische Universitätsstudenten zur Teilnahme an Erziehungs- und Schulungskursen gezwungen worden waren, wurden in den Gebäuden Schüler und Studenten aus Esch-sur-Alzette und Echternach vier Monate lang interniert. Es war die Strafe für ihre Teilnahme am Protest gegen die 1942 verkündete Einführung der Wehrpflicht in Luxemburg und die damit verbundene Zwangsrekrutierung sowie für ihre Beteiligung am darauf folgenden Generalstreik. Ab Januar 1943 diente die Burganlage als Straflager für deutsche Jugendliche, die keine ausreichende „Linientreue“ gezeigt hatten, ehe sie ab Juni des Jahres bis zum Sommer 1944 als Jugenddienstlager und Wehrertüchtigungslager genutzt wurde, in dem deutsche Jugendliche im Alter von 14 bis 18 Jahren „in harter Erziehung, die … durch anstrengende körperliche Arbeiten und wehrsportliche Ertüchtigung erreicht werden sollte, nachhaltig zu Zucht und Ordnung angehalten“ und auf ihren Kriegsdienst vorbereitet wurden. Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs waren in der Burg Stahleck zuerst französische Soldaten einquartiert, ehe sie ab November 1947 wieder als Jugendherberge genutzt wurde. Im Januar 1948 eröffnete das rheinland-pfälzische Gesundheits- und Wohlfahrtsministerium auf der Burg eine Jugendhelferschule, die Ausbildungskurse für angehende Herbergseltern und Helfer anbot, doch die Schule musste schon Ende des gleichen Jahres wegen der schlechten Finanzlage des Landes wieder geschlossen werden. Der Betrieb der Jugendherberge indes blieb von dieser Schließung unberührt. Im Jahr 1957 bot die Burg 270 Betten und 60 Notlager und war damit nach den Häusern in Koblenz und Mainz die drittgrößte Jugendherberge in Rheinland-Pfalz. Mit 32.276 Übernachtungen im Jahr lag sie im landesweiten Vergleich sogar auf Platz zwei. Ab Oktober 1965 erfolgte unter Leitung von Regierungsbaumeister Heinrich Grimm ein weiterer Aus- und Wiederaufbau der Anlage, basierend auf den Plänen Stahls, der 1957 verstorben war. Dabei wurden die Innenräume modernisiert und neu gestaltet sowie ein neues Wirtschaftsgebäude errichtet. Außerdem wurde die heutige große Südterrasse angelegt und ab 1966 der bis dato immer noch unvollendete Bergfried um weitere vier Meter erhöht sowie mit einem Helm überdacht. Während der Arbeiten, die mit insgesamt 1,8 Millionen Mark zu Buche schlugen, war der Herbergsbetrieb eingestellt. Die feierliche Neueröffnung war am 20. Mai 1967. Burg Stahleck wird heute noch als Jugendherberge genutzt, die inzwischen durch das Jugendherbergswerk Rheinland-Pfalz vom Rheinischen Verein in Erbpacht genommen wurde. Mit 168 Betten verzeichnet sie jährlich rund 42.000 Übernachtungen. In den 1990er Jahren wurden die Innenräume, die nicht besichtigt werden können, für 8,3 Millionen Mark ein weiteres Mal modernisiert. Als das Obere Mittelrheintal im Jahr 2002 von der UNESCO in die Liste der Welterbestätten eingeschrieben wurde, hatte die Burg Stahleck als einer der über 40 Höhenburgen in dieser Rheinregion einen gewissen Anteil an der positiven Entscheidung, denn die Rheinburgen, deren Ruinen die Rhein- und Burgenromantik maßgeblich beeinflusst hatten, spielten bei der Entscheidungsfindung des UNESCO-Komitees durchaus eine Rolle. Heinrich Stüber schreibt in seiner Veröffentlichung Burg Stahleck über Bacharach: „Als sagenumwobener Wächter der Romantik hat Stahleck seinen Anteil diesem Erbe eingebracht!“

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