After living in Montmirail for seven years, I didn't think we had anything new to discover in our immediate area. But when some friends from California came to visit us this summer, I leafed through our collection of brochures and local guide books for a good day trip and was surprised to find, just a few minutes drive from Maison Conti, the beautiful Château de Courtanvaux. The setting of this grand old castle is quite breathtaking. Although just a few minutes outside the village of Bessé-sur-Braye, one has the sense of being in the middle of the countryside, surrounded by views of rolling green hills and forest. You approach the château down a long tree-lined drive and arrive at a parking area next to a large expanse of grass. When we arrived, late in the afternoon, there were several card tables set up where retired folks, arranged in fours, were playing bridge; a wedding party was in the middle of taking photographs on the lawn; and a dozen or so cyclists were strolling around the grounds, after parking their bikes against a large stone urns. It was an extremely picturesque scene. The château itself began life in the 14th century. It was enlarged during the 15th century and was passed down through the original family for hundreds of years. It was never once sold until 1978, when the community bought it. During its history several very colorful characters lived in the castle, including a Romanian princess who outlived her husband, heir to the château. She was a bit insane replacing the face of Jesus in the chapel, for example, with the face of her deceased husband. She also painted the coat of arms of every family in France which had any relationship to her husband's family. In essence, all the important families of France. Apparently she felt slighted by the French aristocracy and displayed her credentials right on the walls of her living room. We took the tour of the house, which is not furnished, except for the kitchen. The guide was entertaining and full of stories. We spent a longer time in the park, which I found delightful. I felt as if I were in the middle of the movie set for Last Year in Marienbad, or perhaps Blowup. There is a kind of eerie beauty here. http://www.maisonconti.com/maison-conti-blog/2014/8/26/chteau-de-courtanvaux

Le château de Courtanvaux est situé sur la commune de Bessé-sur-Braye dans la Sarthe. Histoire Les premières constructions remontent au xive siècle, lorsque les seigneurs de Bessé font construire un manoir médiéval destiné à rassurer la population et servir d'asile en cas de conflit. Toutefois, celui-ci n'a qu'une faible importance stratégique. Ce n'est qu'un siècle plus tard que Courtanvaux prend de l'envergure. Ainsi, au milieu du xve siècle, Jacques Berziau, secrétaire général du roi, devient propriétaire. Il entreprend de nombreux travaux et agrandit le domaine avec une chapelle, un petit château, un colombier et surtout le château principal entre 1450 et 1490. Le château de Courtanvaux n'a jamais été vendu jusqu'à son rachat par la commune en 1978. Il s'est transmis par héritages ou par mariages et trois familles se sont succédé, aménageant sans cesse le domaine. La famille de Souvré est ainsi propriétaire du lieu des années 1500 à 1661 et va apporter aux constructions une touche Renaissance, symbolisée par la poterne de 1582, classée monument historique. En effet, Gilles de Souvré, maréchal de France, gouverneur de Touraine, grand-maître de la Garde de Robe d'Henri IV et précepteur de Louis XIII fait édifier ce corps d'entrée. Henri IV vient à plusieurs reprises séjourner à Courtanvaux. Il élève Courtanvaux au rang de marquisat en l'honneur de Gilles de Souvré. Ses descendants continuent son œuvre jusqu'au mariage de sa petite-fille Anne de Souvré avec François Michel Le Tellier, marquis de Louvois et ministre de la Guerre de Louis XIV. Au décès des deux époux, les héritiers de la famille Le Tellier se désintéressent de Courtanvaux et le château reste inhabité de 1691 à 1815. En 1780, Louise Charlotte Le Tellier, héritière du domaine épouse le comte Pierre de Montesquiou-Fezensac. Sous l'Empire, Montesquiou-Fezensac est grand chambellan de France à partir de 1809 et Louise Charlotte Le Tellier, dite Maman Quiou, est nourrice officielle du Roi de Rome. Le couple se retire à Courtanvaux après la chute de Napoléon Ier en 1815 et entreprend une restauration totale des bâtiments, dans un style néogothique très marqué. Tout au long du xixe siècle, le lieu va ainsi revivre, sous l'égide également de leur fils, le comte Anatole de Montesquiou-Fezensac (1788-1878) qui y adjoint une orangerie et les écuries (inscrites à l'inventaire des monuments historiques). À sa mort, il devient la propriété de l’aîné de ses petit-fils, Anatole Marie Odon de Montesquiou-Fézensac (1836-1882), qui a épousé la princesse roumaine Marie Bibesco (ro) (1845-1929) en 1867. À la mort de son mari, celle-ci hérite du château et à la charnière des xixe et xxe siècles, le modifie, le redécore et le modernise complètement : chauffage à air pulsé, téléphone d'intérieur, cuisines, éclairage au gaz... Ce n'est qu'au décès du dernier propriétaire, Pierre de Montesquiou-Fézensac, en 1976, que la commune de Bessé-sur-Braye achète le château. Il a été inscrit monument historique le 11 juin 1980 alors que le portail d'entrée et ses deux tours avaient déjà été classés le 5 janvier 1948. Par ailleurs l'ensemble du site a été inscrit le 25 juillet 1975. Architecture Le grand château, édifié à la fin du xve siècle, est un exemple de la fin de la période gothique. Il conserve les traces de l'ancien manoir médiéval : ouvertures pour le pont-levis, douves sèches, échauguettes ou mâchicoulis. Ce procédé est typique des nouveaux nobles pour affirmer leur pouvoir, tel les seigneurs médiévaux. La façade est percée de fenêtres à meneaux et ornée de décors néogothiques, preuve des restaurations subies au xixe siècle. Le domaine est accessible par une porte d'entrée Renaissance de 1582, flanquée de deux tourelles rondes, sculptées avec arabesques et entrelacs, que surmontent des dômes à lanternons. La poterne, classée monument historique, est un des plus beaux exemples du genre dans toute la région du Perche et du Maine. La chapelle castrale dédiée à Notre-Dame-de-Lorette, fondée en 1454, est dotée d'un portail néogothique. Le colombier du xve siècle, l'orangerie et les écuries du xixe siècle, ainsi que le parc à l'anglaise complètent l'ensemble imposant de bâtiments. L'entrée du xixe siècle ou Portail des Lions (1874) demeure visible à 1 km du château et consiste en un portail en calcaire et fer forgé. L'intérieur du château, restauré au xixe siècle, comporte des portes à galandage, croisées d'ogives en Y, miroirs incrustés dans les volets... Parc Courtanvaux représente aujourd'hui un domaine de près de 68 ha, avec, autour du château, chemins de randonnées pédestres et cyclistes à travers bois, plan d'eau, jeux pour enfants ou encore aires de pique-nique. Le parc à l'anglaise fait face au grand château alors que la cour intérieure abrite un élégant jardin à la française. L'ensemble du parc est accessible gratuitement toute l'année. Offre culturelle Le château de Courtanvaux est ouvert à la visite d'avril à septembre. L'été, les communs du château (orangerie, écuries, salle des calèches) sont ouverts dans le cadre d'un festival d'arts plastiques permettant aux amateurs ou aux simples promeneurs de découvrir peintures, sculptures, photographies, poteries... et de rencontrer les artistes présents. Le château de Courtanvaux accueille différents spectacles en saison.

Le parking GRATUIT Adulte: 5 € (visite guidée) Enfant (moins de 15 ans): 2 € (visite guidée) Forfait "visite privée" (de 2 à 9 personnes): 70 € Groupe adultes (à partir de 10 personnes): 4,20 € (visite guidée) Groupe scolaire (à partir de 10 personnes,moins de 15 ans): 1,60 € (visite guidée) WC GRATUIT chateau@bessesurbraye.fr

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