Rocca Brancaleone was built by the Venetians in 1457 with the purpose of reinforcing the defensive structures of the city. It stood in an uninhabited area to the north-east of the city walls, close to the road that led to Venice. The main construction of the fortress was the Rocca itself, a wide quadrilateral surface measuring 2180 square metres with four impressing circular towers at the corners, joined by walls. To the south rises the so-called Cittadella, a 14.000 square-meter area once used for the accommodation of the garrisons, for the storage of foodstuffs and arms, for the stalls and for other purposes. Surrounded by walls and protected by a fortified gate, the Cittadella had two circular and two semicircular defensive towers at its corners. Around the fortress ran a wide moat that, notwithstanding the filling works, still shows traces of its existence. The fortress now hosts the Rocca Brancaleone public gardens.

La Rocca Brancaleone fu costruita nel XV secolo dai veneziani e oggi ospita uno dei parchi di Ravenna. Nel 1441, in seguito alla sconfitta di Ostasio III da Polenta, la Serenissima assunse il controllo di Ravenna. Tra i lavori predisposti per la città vi fu una particolare attenzione al rifacimento delle fortificazioni e delle mura. In quest'ottica il governo veneziano progettò la costruzione di una fortezza, scegliendone accuratamente la disposizione. La costruzione aveva un duplice fine: non solo doveva proteggere la città sul lato nord-est, ma sarebbe potuta essere utile anche in caso di una ribellione civile. I lavori vennero sostenuti dal doge Francesco Foscari che nel 1456 ottenne l'approvazione da parte del Senato della Repubblica Veneta. Il progetto fu invece redatto da Giacomo Corner e Vitale Lando e messo in opera sotto la direzione di Giovanni Francesco da Massa. Il 25 maggio 1457 il podestà Pietro Zorzi interrò tre monete di rame sulle quali l'arcivescovo Bartolomeo Roverella pose la prima pietra, dando così inizio al cantiere. Molto del materiale utilizzato per la costruzione proveniva da altre costruzioni preesistenti come la chiesa di Sant'Andrea dei Goti, il palazzo Beldeduit dei Da Polenta e dalle mura di Cesarea. La rocca venne messa in esercizio durante la costruzione poiché già il 19 gennaio 1460 il doge Pasquale Malipiero scrisse al podestà di Ravenna affinché fornisse assistenza al castellano Marco di Riniero e alle prime truppe stanziate. Non vi è quindi una data esatta di fine dei lavori anche se l'ultimazione delle difese della cittadella avvenne entro il 1470. Significato del nome L'origine del nome è incerta e nel tempo si sono accumulate opinioni differenti e contrastanti. Alcuni ritengono che Brancaleone fosse il cognome di una qualche famiglia patrizia di Venezia. Tuttavia questa tesi venne criticata dal Savini controbattendo che le prime fonti che parlano di un Brancaleone a Venezia sono successive al 1500. Egli invece credette più probabile il collegamento con Brancaleone d'Andalò, conte di Casalecchio. La tesi di Giuseppe Morini invece analizza l'etimologia del nome, scomponendolo in "branca" e "leone", e vedendo in questi termini un'allusione al leone di San Marco che domina sulla città. A conferma di questo significato si aggiunge l'altorilievo presente sopra la porta che divide rocca e cittadella che raffigura il tipico leone alato veneziano. Errata pare invece la tesi secondo cui il leone nella "branca", ovvero "preso nella zampa", sia quello ravennate presente sullo stemma comunale del 1937. Infatti i primi documenti che associano il leone a Ravenna sono del 1509 e l'animale, appunto, sarebbe successivo all'influenza veneziana.

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