The Fort du Portalet is a fort in the Aspe Valley in Bearn, French Pyrenees, built from 1842 to 1870. The fort, built by order of Louis Philippe I, guards the border of the Pyrenees and protects access to the Col du Somport. Fort du Portalet is located on a cliff face underneath the Chemin de la Mâture (literally "The Mast Road") and overlooks the torrential river Gave d'Aspe. Begun in 1842 and finished in 1870, the fort replaced an earlier structure further north. Capable of accommodating 400 men, the fort served as depot and barracks for the 18th Regiment of Infantry between 1871 and 1925. It then ceased to be used as a full-time military facility. During World War II, the Vichy regime arrested and interned Léon Blum, Édouard Daladier, Paul Reynaud, Georges Mandel and Maurice Gamelin as political prisoners at the fort. After the Riom Trials, Reynaud was transferred to German custody and held in Germany. Mandel was taken to Paris, where he was executed in 1944 by the Milice in retaliation for the assassination earlier that year of Philippe Henriot, a Vichy official, by the Resistance. After the war, Philippe Pétain, the head of the Vichy government, was imprisoned in the fort from 15 August to 16 November 1945. After the government abandoned the fort, it was bought by the local authorities in 1999. They are restoring it.

Le fort du Portalet est un fort de montagne (massif des Pyrénées), situé dans le département français des Pyrénées-Atlantiques sur les communes d'Etsaut et de Borce. Construit sur une falaise dominant le gave d'Aspe, il fait face au chemin de la Mâture et était chargé de protéger la route du col du Somport. Il servira de lieu de détention pour des personnalités politiques sous le régime de Vichy puis brièvement, après guerre, pour le maréchal Pétain. Devenu monument historique, il est en cours de restauration et ouvert à la visite. Géographie On accède au fort par un pont enjambant le gave puis une route en lacet. Dans sa partie basse, se trouvent une caserne et un pavillon des officiers, sur deux niveaux. Au-dessus est construit un fortin composé de 3 bastions armés de batteries pour canons, le fort en comprenait une dizaine. Ces bastions protègent le chemin du plateau du Rouglan et le chemin de la Mâture. Des galeries creusées dans la roche, crénelées ou à meurtrières couvrent la route descendant d'Urdos et du col du Somport. Histoire Construction Le 22 juillet 1842 commence la construction du fort, sur instruction du roi Louis-Philippe. il remplace alors l'ancien poste situé au bord de la route impériale, 100 m au nord. À l'époque, il est impératif de construire des fortifications afin de permettre le contrôle de l'Espagne et surtout de maîtriser la route du col du Somport en cas de guerre espagnole. Les travaux sont réalisés dans un environnement pénible (rochers, climat, abords du gave d'Aspe...) et durent jusqu'en 1870. Construit à 765 mètres d'altitude, sur une falaise dominant le gave, il prend le nom de l'ancien péage médiéval de la vallée d'Aspe, le Portalet qui était situé 100 mètres plus bas. De 1871 à 1945 Le fort était conçu pour abriter 400 hommes, capables de résister à un siège d'une semaine au moins. Il est occupé de 1871 à 1925 par le 18e régiment d'infanterie de Pau. À cette date, il est abandonné par l'armée et loué à une colonie de vacances jusqu'en 1939. Sous le régime de Vichy, il sert de prison politique pour des personnalités de la IIIe République (Daladier, Reynaud, Blum, Mandel, le général Gamelin, etc.) de 1941 à 1943 et qui, après l'occupation allemande de la zone libre, seront envoyés en Allemagne. Le fort va alors abriter une garnison allemande. Il est repris par les maquisards en 1944. Le maréchal Pétain y est détenu 3 mois du lendemain de son procès le 15 août 1945 jusqu'à son transfert à la forteresse de l'île d'Yeu le 16 novembre 1945, gardé par un peloton de gardes mobiles. De 1945 à nos jours Après la guerre, le 18e régiment d'infanterie l'occupe de nouveau jusqu'en 1952 puis le fort est officiellement démilitarisé par le ministère de la Défense en 1962 et il est racheté, lors d'une vente aux enchères, par un particulier en 1966 pour 171 000 francs mais les projets immobiliers de celui-ci ne voient pas le jour. Rien n'est entrepris pour son entretien et, dans un certain état d'abandon, il est racheté par la communauté de communes de la Vallée d'Aspe en 1999. Le chemin d'accès a d'abord été restauré afin de sécuriser son utilisation. En 2006, des travaux de dé-végétalisation sont en cours, ainsi que des travaux de restauration des toitures et des terrasses afin de préserver le site des infiltrations d'eau. Par la suite, d'autres travaux de restauration et de mise en sécurité auront lieu en fonction du déblocage des financements, afin d'ouvrir le site à la visite. Il est classé monument historique le 30 novembre 2005 avec la motivation suivante : « présente au point de vue de l’histoire et de l’art un intérêt public car il s’agit d’une des défenses les plus abouties de toutes les fortifications des Pyrénées, qui constitue un jalon important dans l’histoire des fortifications du xixe siècle et s’insère de façon exceptionnelle dans son environnement paysager». Tourisme L'office de tourisme et l'écomusée de la vallée d'Aspe organisent des visites guidées du fort du Portalet. Ces visites sont disponibles, sur réservation, auprès de l'office de tourisme. Lieu de réinsertion Le fort du Portalet a été en 2015 le lieu d'une expérience de réinsertion, permettant à six détenus d'acquérir la compétence professionnelle de maçon.

Parking GRATUIT (au niveau de la centrale électrique) Adulte: 10 € Enfant (8 à 14 ans): 6 € Groupe (à partir de 20 personnes): 7 € info@tourisme-aspe.com

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