Early Times The fortress was begun in 1005 by Guillaume 1 de Belleme, Earl of Maine. At that time the Normans to the north were powerful and eager to expand their lands. The first obstacle they encountered on their way south was the fortress of Ballon, known as “The Gate of Maine”. In truth, this supposedly impregnable stronghold changed hands twenty five times during the 11th century. In 1064, William of Normandy, two years later to become conqueror and King of England, captured Ballon. Later his sons, William Rufus (later King of England) and Robert “Courte Botte” (Curthose (short leggings), in English), later Duke of Normandy, recaptured the fortress for the Normans after it had been fallen back into the hands of the Earls of Maine. By the 12th century English royalty were allies with the Earls of Maine. This area was at the centre of skirmishes between the weaker Kings of France and the more powerful kings of England. In the early years of the 13th century, the King of France, Phillipe Auguste (1165 – 1223, last King of the Franks and first King of France), took the fortress from King John of England and ordered its destruction. However realising the strategic importance of its position, he ordered it to be rebuilt the very same year! From this time the Chaources family managed to keep Ballon in their possession for three hundred years. The 13th century was a time of strong Anglo Norman influence in the locality despite the dominance of France more generally. Blanche de Castille (1188 – 1252), mother of the infant King, known as Saint Louis IX (1214 -1270) and who acted as his regent, captured Ballon once more during this complex period of changing allegiances and land ownership with the English. For a while peace reigned in France and the prosperity of the country increased, but it was not to last. The Hundred Years War (a series of conflicts between the English and the French for control of the French throne which lasted from 1337 to 1453) saw the region of Maine plagued by robbers and a period of lawlessness. Ballon was inhabited by Robert le Mareschal who stole and plundered from the whole area. Eventually this was stopped by the Breton knight, Bertrand du Guesclin (1320 -1380) “without fear and without remorse”. French and English troops continued to fight for Ballon culminating in the triumph of Joan of Arc’s companions, Olivier de Prez, Lord of Ballon and his nephew Ambroise de Lore (1396 – 1446), military commander and Norman baron. Post Middle Ages Reconstruction of the fortress began at the start of the 16th century. The land was sold at the Chatelet in Paris and bought by Jeanot d’Ynurse, an esquire from Burgundy whose wife, Radegonde de Maridort, was daughter of the Lord of Souligne-sous-Ballon. During the French religious wars, Ballon again played its part. Henri IV (1553 -1610, issuer of the Edict of Nantes which granted tolerance to the Protestant Huguenots), came to stay during his conquest of the west of France. As the sixteenth century progressed and the importance of artillery during battle decreased, alterations were made to the chateau to reflect this. Windows replaced arrow slits and the building became more like the residence we see today. A period of relative inactivity proceeded. French Revolution After the storming of the Bastille on July 14th 1789, a spirit of popular sovereignty had spread through France by the end of the month. Many commoners began to form militias and arm themselves and some attacked the nobility in what became known as La Grande Peur (The great fear). In Ballon, on 21st July 1789, now known as Black Thursday, a crowd kidnapped local nobleman monsieur Cureau and his son. They were led to the fortress where one was killed on the first floor of the keep and the other in the moat. Their heads were placed on pikes and carried around the village. Later, the assassins were captured and one of them was wheeled and tortured. He was the last man in France to undergo this kind of punishment. Present Day Jean Gueroult began creating the gardens in the 1960's and they have been awarded the title of ‘Jardins Remarquable’. The enclosed garden facing the keep, accessed by the drawbridge, Le Court des leons, is inspired by medieval and renaissance gardens which reflect the long and interesting history of the building they surround. http://www.donjondeballon.fr/

Le château de Ballon est situé sur la commune de Ballon, dans le département de la Sarthe. Il a été une forteresse très importante durant une grande partie de la période médiévale. Son aspect actuel est caractéristique de la fin du XVe siècle. En position dominante sur un éperon rocheux à la pointe d’un plateau dominant le Saosnois, et entre Maine et Normandie, la forteresse fut l’enjeu de nombreuses batailles. Histoire Les origines L’implantation du château est ancienne, car il est mentionné dès le début du XIe siècle. Il aurait été construit par Guillaume Ier de Bellême, afin de servir de point d’appui contre la famille des comtes du Maine. La forteresse devint rapidement l’objectif des Normands qui cherchaient à conquérir le sud de la région. Le château fut assiégé une vingtaine de fois durant le XIe siècle. Il fut occupé entre autres par le comte du Maine, Herbert Éveille Chien en 1031, par Guillaume Le Conquérant en 1064 et par Robert II de Bellême en 1080 (1098 ?) qui fit reconstruire le château à son emplacement actuel. En 1089, Hélie de la Flèche s’empara de Ballon et en profita pour ravager les alentours. À partir du XIIe siècle, Ballon passa entre les mains de la famille de Chaources, qui conserva le château pendant deux cents ans. La seigneurie est alors sous l’influence anglo-normande. Afin de mettre fin à l’hégémonie des Plantagenêt, Philippe-Auguste se rendit dans le Maine. Il s’empara deux fois de Ballon en 1189 et en 1199. La forteresse de Ballon fut alors brûlée et démantelée. Philippe-Auguste la fit reconstruire et y plaça Hugues de Beauçais. La guerre de Cent-Ans Pendant la guerre de Cent Ans, la forteresse dut subir un certain nombre de sièges. En 1361, Robert Le Mareschal qui était un chevalier anglais, assiégea le château. Il en profita pour piller les environs. Les Français reprirent Ballon et placèrent à son commandement Jean de Laval. Ce dernier prit le nom de Jean de Ballon. Les Anglais firent de nouveau le siège du château en 1392. Puis la terre de Ballon fut donnée par testament de Jeanne de Beauçay, daté de 1394 à son neveu Olivier de Prez, qui en prit possession en 1402. Ballon fut repris par les Anglais en 1417 et en 1419. Après dix jours de siège, Ballon revient du côté français le 14 septembre 1421. L’armée était commandée par le duc d’Aumale et le maréchal de La Fayette. Il semble qu’Ambroise de Loré participa à ce combat. En 1434, les Anglais revinrent de nouveau à Ballon pour s’emparer de la ville et raser la forteresse alors dirigée par le sieur de Thouars (Ballon) et le seigneur de Maridort (Souligné). Après cette période de conflit, la fille de Hardouin VIII, Renée de Maillé, dame de Ballon, épousa en 1452, Jacques de Surgère, chambellan du roi. Ce seigneur, riche et puissant commença à partir de 1469, la reconstruction du donjon et de la partie de Ballon brûlée par les Anglais. La réédification du château fut terminée par Jeannot d’Iynurse en 1505. Architecture Le château se présente aujourd'hui sous la forme d’un donjon entouré d’une enceinte et de fossés. La porte du pont-levis datant du XIIIe siècle fut modifiée au XVIe siècle. Le logis dont la forme ressemble à celle d’un fer-à-cheval est protégé par des murs de 2 m d’épaisseur. Ces derniers, fortement remaniés au XVe siècle, sont très anciens. Cette tour de quatre étages est couronnée d’une galerie supérieure sur mâchicoulis, ultérieurement percée de larges baies. Sa façade orientale donnant sur la cour intérieure fut percée à la fin du xve siècle de fenêtres à traverses ornées de sculptures. Sur les murs subsistent les vestiges d’une bretèche. Contexte de la période de reconstruction: la peur de la guerre est toujours présente ainsi que la volonté de réaffirmer son pouvoir au moyen du château avec des éléments symboliques. Le château devient plus résidentiel, car les défenses sont devenues quasi-inutiles face à l’artillerie. Les fenêtres à croisées indiquent que le château a une vraie valeur résidentielle. Les forteresses des siècles précédents n’en comportaient pas dans un souci défensif. Avec l’arrivée de l’artillerie, toute la conception de défense a changé. Que les châteaux aient ou non des fenêtres, cela ne change plus rien. Les seigneurs à la fin du xve siècle, sont sensibles au confort. La lumière est un confort et un luxe. Après la guerre, les détenteurs de châteaux et manoirs essaient surtout de se protéger du brigandage. C’est pourquoi, des grilles étaient posées sur les fenêtres et les traces en sont visibles sur les croisées des deux premiers niveaux du logis. Les tours sont des éléments très importants par leur symbolique : chaque seigneur désire se faire construire une tour afin de réaffirmer son pouvoir. Elles n’ont aucun pouvoir militaire et la tour carrée du château ne comporte aucun système défensif mais des petites pièces éclairées par des ouvertures chanfreinées. La tour incorporée dans le logis jusqu’au quatrième niveaux, se termine par une flèche d’ardoise et comporte un escalier en vis de pierre. À son sommet, elle prend la forme d’une tour polygonale et elle comporte une bretèche. Des questions se posent sur la présence et la fonction de cet élément défensif. Avait-elle réellement un rôle militaire, ou simplement symbolique. Dans le premier cas, elle contrôle la porte d’entrée, mais la présence de grandes fenêtres sur la gauche, lui fait perdre de son efficacité. Elle est assurément utilisée contre le brigandage, car sa taille et sa situation permet de dissuader une petite troupe. Par contre, en cas de sièges elle ne sert strictement à rien. Sa fonction symbolique est importante, car l’édification de tout élément défensif ne se fait qu’avec l’autorisation du suzerain. Le seigneur de Ballon a donc le privilège de pouvoir édifier un tel bâtiment, ceci montre qu’il a pu conserver un pouvoir important. L’ostentation des décors est un élément significatif de la richesse du seigneur. Plus il a de l’argent et plus il soigne les ornements de son château. Cette façade est ornée des sculptures. Toutes les croisées comportent des moulures à gorges et à filets (très à la mode pendant la période gothique). Enfin la porte d’entrée comporte aussi des moulures. Les entrées sont particulièrement soignées, car elles sont le passage obligé des visiteurs. La tour d’escalier peut être elle aussi ancienne et largement modifiée en 1469. Il est certain que son sommet date de la reconstruction, tout comme les fenêtres à croisées sculptées (tous ces éléments sont "à la mode" à la fin du ЧМe siècle et sont rarement employés auparavant). Le corps de logis du côté fossés a l’aspect d’une forteresse. Les éléments défensifs sont beaucoup plus visibles. Tout d’abord, l’on peut voir des archères. Elles sont très longues, mais n’ont plus aucune utilité à la fin du ЧМe siècle. Remarquons qu’elles se trouvent juste à proximité de grandes fenêtres à croisées. Elles ne servent à rien dans le cas présent. Question: Les meurtrières sont elles contemporaines aux fenêtres? Si elles sont plus anciennes, elles ont pu avoir leur fonction défensive. Si elles ont été construites en 1469, leur fonction n’est que purement symbolique. Remarque: Il est étrange de ne pas trouver de canonnières (il faudrait vérifier s’il n’en existe pas sur cette façade). Cette grosse tour est couronnée de mâchicoulis. Tout comme le pont-levis, ces éléments défensifs sont construits sur autorisation du suzerain. Il s’agit d’un élément défensif très utile et efficace, mais il est aussi hautement symbolique.

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